第三章「導きの光」

夜の森に揺らめく淡い光。

マンジャロ、ランカ、ヴェルの三匹は、それをじっと見つめていた。

「……あれが何なのか、確かめに行くしかないな」

ランカが先陣を切るように進み出す。

「いやいや、待てって！ こんな不気味な森で光が揺れてるとか、絶対ヤバいって！」

ヴェルがぶるぶる震えながら後ずさる。

「でも、あそこまで行かないと、この森を抜けられないかもしれないだろ？」

マンジャロが不安げに言いながらも、一歩を踏み出した。

ランカは、森に入った瞬間から感じていた。

視線。どこからともなく常に何かに見られている感覚。

その正体が、今、目の前に現れようとしていた——。

闇の中を慎重に進み、光が発せられる場所へと近づく三匹。

しかし、突然、頭上から猛烈な風が吹き荒れた。

「な、なんだ！？」

「上だ！」

見上げた瞬間、黒い影が急降下してくる。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

巨大な鳥の群れが、猛スピードで襲いかかってきた。

「何だこいつらぁぁぁぁ！」

ヴェルが悲鳴を上げながら、必死に逃げ惑う。

「くっ……このままじゃやられる！」

マンジャロが身構えるが、次々と襲いかかる鋭い爪に翻弄される。

「ヴェル、マンジャロ！ 大丈夫！？」

ランカが叫ぶが、二匹は鳥の群れに押し込まれ、今にもやられそうになっていた。

その時——。

「やめろ！」

鋭く響く声が森にこだまする。

鳥たちの動きがピタリと止まった。

空から堂々と降り立つ一羽の巨大な鷹——ホーク。

その鋭い眼光が、ランカの首元をじっと捉えた。

「そのネックレス……」

ホークはゆっくりと自分の胸元にぶら下がるネックレスをつまむ。

それは、ランカがチャガの民からもらったものとまったく同じだった。

「まさか……」

ホークは思い出した。父がまだ生きていた頃のこと。

——瀕死の状態だった父を救ったのは、あのチャガの民だった。

「そのネックレス……どこで手に入れた？」

ホークはランカに問いかける。

「チャガの民から。私たちはそこから旅をしてきたんだ！」

ホークは目を閉じ、静かに息をついた。

「……そうか」

ホークは鳥の群れに命じた。

「こいつらを襲うな。奴らは我々の恩人の血を引く者だ」

鳥たちは戸惑いながらも、ホークの指示に従い、攻撃の手を止めた。

「助かった……」

マンジャロとヴェルは地面にへたり込み、安堵の息をつく。

＊＊＊

ホークは、三匹を自らのアジトへと案内した。

「しばらくここで休め。怪我の手当てが必要だろう」

ホークの言葉に従い、マンジャロとヴェルは治療を受けながら、ホークたちと共に過ごした。

最初は警戒していたが、次第にホークたちとも打ち解けていった。

ヴェルは鳥たちと競い合い、マンジャロは飛ぶ感覚を真似しようとジャンプを繰り返した。

ランカはホークと互いの戦い方を語り合い、少しずつ信頼を築いていく。

「ここでずっと暮らせたらいいのにな……」

ヴェルが冗談めかして笑う。

「でも、私たちは行かないと」

ランカが静かに呟く。

ホークは頷いた。

「そうだな。お前たちの旅を邪魔するつもりはない。だが、森の奥には何かがいる……それを確かめる覚悟はあるか？」

三匹は互いに顔を見合わせた。

「もちろん！」

マンジャロが力強く答えた。

こうして、一行は光のある場所へと向かうことになった。

＊＊＊

光のある場所へと向かう一行。

しかし、突然、木々がざわめき、空が揺れる。

「何かが近づいてくる……！」

その瞬間、闇の中から鋭い眼光が浮かび上がった。

「クロヒョウか！？」「違う……！」

それは、黒い靄のような体を持つ「異形の怪物」だった。

「……なんだ、コイツら……！」

マンジャロが警戒しながら身構える。

異形の怪物たちは執拗にランカを狙い、包囲網を作りながら迫る。

「私を……狙ってる？」

ランカは息を呑む。まるで、「目覚める前に消し去ろう」としているかのように。

「ランカ、逃げろ！！」

マンジャロが叫ぶ。ヴェルもランカを引っ張ろうとするが、怪物たちは彼女を囲むように動いた。

「ここで奴らを食い止める！！」

ホークが鋭く叫び、鳥たちとともに襲いかかる。

「光の方へ走るんだ！！」

ホークが決死の覚悟で戦いながら叫ぶ。

マンジャロ、ランカ、ヴェルは光の元へ向かって必死に駆け出した。

しかし、すり抜けてきた巨大な影が行く手を阻む。

「こいつ……！」

マンジャロが身構えるが、その瞬間、ヴェルが決意の表情を浮かべ、二匹を突き飛ばした。

「お前らは行け！！」

「ヴェル！！」

ヴェルは決死の形相でマンジャロとランカを光の中へと押し込み、異形の怪物たちに向き直る。

「頼むから、行ってくれ！！」

その瞬間、光が二匹を包み込み——

マンジャロとランカは、ヴェルに黒い影が覆いかぶさるのを最後に目にした。

＊＊＊

気がつくと、二匹は柔らかな草の上に倒れていた。

見上げると、そこには——

キリマンジャロの雄大な姿がそびえ立っていた。

「ここは……？」

ランカが呟く。

「俺たちが……生まれた場所？」

しかし、二匹の心には、ヴェルやホークたちのことが残っていた。

「みんな……大丈夫かな……」

どうすることもできない無力感が、二匹の胸を締めつけた。