キリマンジャロの山頂へ続く道は、どこまでも険しかった。

空には黒雲が垂れこめ、雷が空を引き裂き、大地を震わせる。

吹き付ける風は骨の髄まで冷たく、岩肌を削るほどの荒々しさ。

それでも、マンジャロとランカは足を止めなかった。

チャガの民から贈られたネックレスが、淡く光を放ちながら二匹を導くように揺れている。

「ここに……私たちの答えがあるんだね」

ランカが呟いた。

「あるはずだ。怖くても、進まなきゃいけない」

マンジャロは震える足を踏みしめ、前を見据える。

その瞬間——

足元から光が溢れ、二匹を包み込んだ。

視界が歪み、音が遠ざかる。

身体ごと何かに引き込まれるように、二匹の意識は深く沈んでいった。

目を開けると、そこは——

空に浮かぶ神々の宮殿。

壮麗で荘厳な神殿の中央に立つのは、神の姿となったマンジャロとランカ。

白銀の毛並みは神々しいまでに輝き、背には神の紋様が刻まれている。

しかし、その表情は冷酷だった。

跪く神々を見下ろし、恐れおののく者たちを嘲笑う。

光を操り、無慈悲に神々の国を焼き尽くす。

逃げ惑う者たちを追い詰め、絶望の中に沈めていく。

「これが……私たち……？」

ランカの声は震え、耳を塞ぐように頭を抱えた。

次々と流れ込んでくる記憶。

血に染まる神々の都。

反逆者だけでなく、無力な者たちまでも消し去る冷酷な神々。

——暴君ランカ。

——狂犬マンジャロ。

二匹に刻まれた忌まわしい名。

「嘘だ……こんなの、嘘だ……！！」

ランカは泣き叫びながら崩れ落ちる。

「俺たちが……こんな……」

マンジャロの手も震え、全身から力が抜ける。

信じたくない。

でも、あまりにもリアルな記憶。

二匹の心は、容赦なく絶望に塗り潰されていく——。

＊＊＊

時は少し遡り---

マンジャロとランカが眩い光に包まれ、忽然と姿を消した直後。

「マンジャロ！！ランカ！！」

ヴェルは泥だらけの体で何度も叫んだ。

「どこ行ったんだよ……！！」

ボロボロの体を引きずりながら辺りを探すヴェル。

その隣で、ホークも千里眼を使って空を見上げていた。

「……見えない。二匹の姿も、気配も……どこにもいない」

ホークの低い声に、ヴェルは拳を握りしめる。

「こんなとこで終わってたまるかよ……絶対見つけてやる……！！」

その叫びが、静寂に響いた時——

「そこのあんたたち、何してるの？」

森の影から現れたのは、全身泥だらけのココペリと、目を真っ赤に腫らしたチムニーだった。

「……誰だ！？」

ヴェルが身構える。

「こっちのセリフや。マンジャロとランカはどこ？あんたたち、何か知ってるんちゃう？」

ココペリは冷静にヴェルとホークを見据えた。

「……あんたら、マンジャロとランカの仲間？」

ホークが問いかける。

「仲間？ちゃうわ、家族や。あいつらは、うちらの大事な大事な……」

ココペリが言いかけた時、チムニーが小さく頷いた。

「この人たち、マンジャロたちと一緒にいた子や」

「……そうなんか？」

ココペリは鋭い目を緩めると、静かにヴェルに近づいた。

「なら、うちらも一緒に行くわ。マンジャロとランカを探しに」

「え……一緒に？」

「当たり前やろ。あいつらのために、うちらにできること、全部やる」

その言葉に、ヴェルの目に涙がにじんだ。

「……ありがとう……！」

「礼はいい。でも急がなあかん。ホーク、あんた千里眼持ってるんやろ？どっちに行ったか見えへんの？」

「……薄くだけど、光が……あっちだ」

ホークが指さす先に、うっすらと光が漂っている。

「なら決まりや。行こか！」

ココペリの声に、チムニー、ヴェル、ホークは力強く頷いた。

こうして、二組は手を取り合い、共にマンジャロとランカを追う旅に出た——。

＊＊＊

時は再び現在へ——-

流れ込んできた記憶に打ちのめされ、立ち上がる気力すらなく、うずくまるマンジャロとランカ。

そこへ、静かに4匹の影が近づいてくる。

「二人とも、何してるの」

ココペリの冷静な声が、優しく響く。

「うちら、どこまでも一緒や言うたやん」

チムニーが泣きそうな笑顔で、そっと声をかける。

「置いてくなんて、許さないからな！」

ヴェルは必死に強がりながら、拳を握る。

「大事な仲間を迎えに来ただけだ」

ホークの澄んだ瞳が、二匹をまっすぐ見つめていた。

涙に滲んだ視界の中、そこにいたのは——

何よりも信じたい、大切な仲間たちだった。